-農業男子 vol.6-
揉み続けること５時間！
自称“お茶バカ”農業男子、思わず“笑っ茶う”コミュニケーションで美味しさ倍増！？

休むことなくひたすら手で揉み続ける「手揉み茶」をご存知だろうか。
1.5キロの茶葉からわずか３００グラムしか出来ないという非常に貴重なお茶である。

驚くのはその時間である。
人肌くらいで温めながら絶妙な力加減で揉み続けること、なんと５時間！！
「お茶が好きで・・“お茶バカ”ですね（笑）好きじゃないとあんなもん絶対出来ないです。腰も痛くなるし。お茶農家でも作ってる人少ないですよ。でもね、自分の手からお茶が出来上がるって嬉しいんです。」
そう話す農業男子。お茶愛が伝わってくる満面の笑顔だ。
一般的に手揉み茶は１０グラム１０００円～３０００円。
品評会で優勝したものでは１キロ１００万円を超えると言われる。
その貴重な「手揉み茶」。今回、特別にいただくことができた。

茶葉に氷をのせて溶けだしたお茶をすする。何とも粋な飲み方である。
香りの豊かさとコクはもちろんのこと、特筆すべきはその甘さだ。
お茶ということを忘れてしまうほどだ。
美味しさに萌えている間に、お茶そのものの概念が変わってしまった。
これが職人技か。
農業男子の笑顔の向こう側を、探りたくなった。

■すべてはこの手に。

三重県で栽培されている伊勢茶。
葉肉が厚くて、味が濃厚なお茶である。

そんな伊勢茶を度会町で作り続けている中森さん。
伊勢志摩サミットでは、各国の首脳夫人に手揉み茶をふるまった。
「お茶って可能性の塊で。本当に飽きないんですよ」
中森さんの職人技が光るのは“手触り”を確かめる時だ。
「お茶農家ってお茶っ葉をそのまま出荷するわけじゃないんです。特殊なのが加工技術、つまり工場を持っているところ。ただ加工は全て機械任せじゃなくて、自分の手が必要なんです」

「香り・色・手触り・・これって数字で表せない。だから加工の途中、手で触って機械の温度や風量を調節していくんです。」
全ては自分の手に託される。
経験ある職人だからこそ持てる“感覚”を培ったのは伝統製法の“手揉み茶”だと中森さんは言う。
だからこそ、原点である“手揉み”を続けるのだろう。

■自分のお茶の価値は、自分で決める。

中森さんは去年、全量を小売りに切り替えた。
そのために一時は１０haあった茶畑を１．５haまで縮小させた。
「業者に出さずに全部自分で値段を決めようと思って。」
――――思い切った決断ですね。
「市場価格がめちゃくちゃだったんです。お茶販売店が売れないからと値段をたたく、そのしわ寄せが全部農家に来る。一生懸命作ってるのに何のためにやってるのか分からなくなっちゃって。」

「市場価格は下がる。でも経費は上がる。農家はどうすることも出来ない。だからみんなお茶農家を辞めていくんです」
“このままではいけない”という思いが年々募っていった。
現状を変えるか、状況に甘んじるか。
中森さんの答えは決まっていた。
「農家にしか出来ないお茶の売り方をしたい。お茶販売店と同じ売り方なら、僕はいらない。」
お茶農家という仕事が好きだからこそ。真剣に向き合った末の決断だった。

■ひとつも売れない、マルシェ

「面白かったですよ。何も売れなくて（笑）」
中森さんが初めて直接販売に挑戦したのは今からおよそ８年前。東京のマルシェだった。
これまでは市場出荷がメインだったため売り方すら分からない状態だったという。